杨福东是一位近年异常活跃的影像艺术家，短短几年里参加过一连串国际国内大展，如威尼斯双年展、卡塞尔文献展、威尼斯国际电影节、上海双年展等。2005年，杨福东获得全世界最重要的当代艺术奖之一“Hugo Boss奖”的提名。成为获得这项提名的中国内地首位当代艺术家，备受国际艺术圈关注。Hugo Boss 当代艺术奖由德国服装品牌Hugo Boss赞助，每两年颁发一次，是当今世界上最重要的当代艺术奖，奖金5万美元，专门授予对世界当代艺术作出杰出贡献的艺术家。此前有中国旅居海外的艺术家蔡国强、黄永砯曾经入围。
说杨福东是中国当代影像第一人或许有些夸张，但他的影像作品无疑是非常特别的，甚至影响到其后一些艺术家的创作。
真正近距离接触杨福东是在他的家中，这个中国头面的影像艺术家并没有我们想象中富有，他的生活环境和他的艺术创作就像是两个极端。租的小屋内，到处塞满了杂物，粗粗看来，和他的艺术能联系起来的只有墙上两张《竹林七贤》的照片，或许还有那墙角一摞摞的书。进屋时，电视在放映综艺电视节目，杨福东说，“这个很有意思，很好看。”其实，就当我们在杨福东家里评判这些选秀节目时，杨福东在上海香格纳画廊H空间举办的个展—《断桥无雪》正在接受着更多挑剔目光的检验。《断桥无雪》是件长达11分30秒的黑白影像作品，分别用八个屏幕播放。画¬面中穿丝绸旗袍的年轻女子们，带着黑色礼帽的着长衫的男人，徜徉在湖边的树林和小径里——在这里我们再一次看到杨福东苦心经营的“小文人情调”依然是新作《断桥无雪》的基调。男女之间的情乱纠葛，那些来自上海上世纪30年代的仕女装扮和秋冬季节的江南景象，总是让人联想起旧时候的上海电影。

陌生天堂
杨福东是北京通县人，来南方已有十多年，说话软软带着京腔，斯文，实在，条理清晰。没有问他，为什么三十好几还留长发，但在一般印象中，这是一种艺术青年的标志。和他缓缓地聊着，他经常会说到“感觉”这个词。他说，“对于创作还是先要有感觉，不然就会很累。”说他是随着自己的感觉在创作，他说感觉是什么，比如说，乍暖还寒到底应该怎样来判断时间、年代，感觉的点是忽略时间的。就像他不认为有前卫艺术，因为这是艺术家在完成自己的工作后，另有其他人替他找到某种定位和感觉。
见惯了南方艺术家去北方发展，北方艺术家在南方发展并成名的却不多，杨福东是个特例，当然这和他喜欢苏浙一带有关，也和他在杭州就读中国美院（原浙江¬美术学院）有很大关系。杨福东生于1971年，父亲是个军人，画画¬完全来自自己的兴趣。他从小学二三年级就开始学习绘画¬，后考入杭州中国美院油画专业。大学时代的生活使他喜欢上江浙一带，并选择留在上海。但有趣的是，拥有扎实绘画功底，学习油画专业的杨福东，在1997年毕业后就开始了在常人眼中的“不务正业”。那时的他怀揣的第一个梦想就是拍摄电影《陌生天堂》，而且是一般人不太敢想的35毫米黑白胶片。但最后因为资金问题搁置，直到2002年受邀参加第十一届卡塞尔文献展，得到足够的后期制作才正式制作完毕。
《陌生天堂》由五分钟的国画¬创作开始，进入天堂——杭州。为什么说它是陌生的呢？因为这个“天堂”虽然仍有解放百货商场、三潭印月的水、花港观鱼的柳，但影片所表现的并不是无数游人缅怀念旧的宋都杭州。影片中，年轻的知识分子柱子和他的未婚妻灵珊在江¬南名城杭州过着小日子。这一年的梅雨季节过早来临，杭州沉醉在烟雨迷蒙中。柱子突然觉得身体不适，继而怀疑自己得了病。于是，他焦虑并强迫症般地不停地去医院检查身体。检查眼睛、鼻子、耳朵、骨骼……每次检查完毕，大夫都告诉他：你的身体很好，很正常，没有问题。渐渐地，他相信医生的话，不再怀疑自己有病，只是不敢面对自己平淡¬的生活，害怕这种安静。柱子在街上遇到一个女孩，他们到路边的居民楼通道里无伤大雅地亲热一番，然后各奔东西。梅雨季节接近尾声，柱子的父母来杭州看望儿子，妻子灵珊陪着他们逛西湖，一家人在苏堤上拍了一张全家福。日常生活的样子和节奏没有改变，但柱子的心渐渐平静了。
全片手绘般的黑白影像，流露出浓郁的知识分子气质，洋溢着“小文人情调”，并以上世纪70年代风景挂历般的»¬面呈现城市知识分子的生活、情感和内心状态。至此，杨福东拍摄的电影就被冠以“小文人电影”的雅号。
隔了几年，现在就坐在对面抽着烟的杨福东已经不再那么抗拒这个称号，他说：“有人称我的片子为‘小文人电影。’小文人，是指受过良好的高等教育。我在毕业的时候踌躇满志，充满理想，想要干一番事业。但是在很长时间，你会发现你不可能完全地选择生活，有时候很被动，感到虚妄和愤怒¬。再后来，越来越务实，开始进入心平气和、处变不惊的状态。其实，大多数知识分子都有过同样的经历吧！我关注知识分子，是因为知识分子和理想主义有关，不管如何谦虚地回避这个称谓，内心还是希望具有知识分子该具有的气质，希望能够实现一些‘知识分子’的抱负。至于‘文人电影’那是别人给我套上的说法，我其实还是喜欢混合身份，时代等元素的，但在目前还没有找到更好的说法的时候，也就这样。”
独立制片人曹恺评论说：“杨福东的艺术创作有别于大多数国内的录像艺术家，也许和他在北京电影学院的短期进修有关，使得他更多地掌握了蒙太奇语言的运用。在创作中他采用了更加诗化、更加感性的方式对观念进行视觉转换。杨福东的实验影像创作开始于1997年的剧情片《陌生天堂》。但在杨福东更多的DV实验短片作品中，他用影像营造出了一种白日梦式的臆想或是混乱的精神透视。”

天亮了
在此前的这段时间，杨福东1999年至2000年间拍摄的《第一个知识分子》、《不要担心，一切都会好起来》等表演摄影系列就在国内引起关注。《第一个知识分子》虚拟了一个愤怒青年的形象：一个白领青年穿着有血迹衣服、被扯坏的西装，站在上海陆家嘴金融贸易区的马路正中央，手中拿着一块砖准备跟人拼命。杨福东表现了资本主义进入中国后，知识分子青年内心的受伤景象。杨福东的摄影是一种模拟的场景表演，反映小知识分子在向现代白领角色的转换中身份的不确定性带来的内心变化。2001年，杨福东曾在2001年北京首届独立影像展以一部《后房，嘿，天亮了》获得实验短片大奖。
杨福东最早参加国际当代艺术大展是在2001年，“伊斯坦布尔双年展”、“横滨三年展”对他来说都是重要的展览，汉斯•乌里斯也是一位对他来说很重要的策展人。2006年4月，杨福东在英国伦敦举办了“断桥残雪——杨福东个展”（Solo Exhibition: 杨福东）在美国纽约参加了Four Thursday Nights: Group Dynamics，频繁地参加展出，高产又多展览的他俨然是个空中飞人。怪不得连他自己都说这样会很伤“身体”。
回顾自己的主要作品《城市之光》、《今晚的月光》、《竹林七贤》、《天上天上，茉莉茉莉》、《陌生天堂》、《留兰》、《甲2的牲口》等。杨福东提到了上世纪三四十年代中国电影对他的影响，诸如1937年的《马路天使》或1948年的《小村里的春天》。支离破碎的剪辑和非线性叙述的偏爱是这位艺术家的电影和录像作品中重复出现的元素。这些技术选择对应他的意图：希望创作出能够带来不同诠释的作品。在很多场合中，这位艺术家描述着他与这座他选择生活于其中的城市之间的复杂关系，表达着他对都市环境的疏远，发现他的不安似乎也明显存在于许多城市人身上。关于上海，他说：“这座城市将这么多人留在他们自己的梦想中。”

杨式风格
杨福东喜欢用胶片拍摄，他觉得胶片有人性的成分，而DV数码就比较冷漠。而且杨福东拍摄的新电影80%都是黑白的。“这和个人经¬验有关，黑白胶片的颗粒感非常迷人，调子很丰富，那种美，就像在心里显影的感觉。如王家卫拍的《春光乍现》里面就用了几个黑白镜头，很成功。黑白用得好，完全可以拍摄出非常灿烂的效果。”说着，杨福东拿出一台摄像机，找出一些片子给我看。杨福东的身躯在这样的小屋子里移动着，略显得有些肥胖。
思绪抽回到镜头中的那些黑白»¬面中，每一个场景都像是一幅»¬，而镜头与镜头之间的转换也不存在必定的联系。杨福东接着说，“我喜欢抽象一些的影像观念，比如费里尼的《八又二分之一》、《百万美圆酒店》等，类似这样的吧。我觉得当代的中国影像太写实，故事写实、题材写实、拍摄手法也很写实。其实，即使是叙事性的生活片也可以拍得很超现实。我也不喜欢那种以题材取胜的片子，动不动就是同性恋啦什么的，我觉得注重影像本身的实验性，比一个充满噱头的题材更重要。
话虽如此，但是杨福东近年的几个影像作品，基本都用彩色胶片拍摄，而且无一例外的选择一个风景如»¬的背景场所讲述一段故事，似乎在有意颠覆自己给于人的印象。在《甲2的牲口》中，杨福东选择在一条小溪周围，用真人演绎了“农夫和蛇”和“螳螂捕蝉，黄雀在后”两个寓言故事。而在《半马索》中，他把拍摄背景定在陕西山区，讲述了两个向往大山的人想进去，又有两个人想逃离大山的故事，试图让人物在行走的过程中，体现相知、相遇以及理解和沟通。
如他这样的过多运用中国的山水作景，非常容易让人误读为是在运用中国符号，讨外国人喜欢。对此杨福东表示：“当代艺术中还是有流行的东西，高认知，但创作者要明白是否适合自己做。我拍影片是要解决问题，但不仅仅是在技术层面，需要有自控度，要平衡作品，而不需要伪装自己。憧憬式的解决问题，虽然不一定就能解决问题，但只要能拍出片子来，都是好的。这其中也没法考虑策略。有时，看其他的»¬册，脑海中也会有很多的构思涌现，也会有闪念。但还是不想不真诚的对待自己，艺术创作的充电，还是来自于生活。”
在杨福东的作品中，《竹林七贤》无疑是相当重要的代表作，艺术家计划将在5年内，分成5个段落完成。已经¬完成的第一部把地点选择在黄山，每个»¬面都像是老式的明信片、挂历式。在这个影片中，他把人物都定位在上世纪四五十年代，国外知识分子的典型装束。七个成双结对的男女，在黄山中摆出各种造型和姿势，或翩翩起舞，或眺望远方。然而片中的对话，却又是现代式的无病呻吟。画面好看，但都是装模作样的感觉。在这个片子中，杨福东强调时间错位的美感，一种混合过后的不真实。而第二部讲述的是繁华城市里的风雨生活，第三部至第五部从讲述七个城市里的年轻人到农村生活入手，展现了感情、生命和带着优越性的多愁善感。最后结束乌托邦式的生活回到现实。
杨福东说一种东西是可以伴随自己成长的，5年自身的变化都会影响片子。“经常会说，做片子要真诚，不敢拿片子去赌。希望最早希望的根的东西还在。我之后还是会做8至10年的计划，似乎是把自己的时间生命搭进去。希望自己的影像就像是图书馆电影，就成列在那里，影像就像解码器。”
这是一个感性的艺术家，他跟着感觉进入到自己的内心深处。当我们想起以往观看杨福东的影像作品的经历，第一感觉就是美，画面、色调都美德让你无法抗拒，还散发着淡淡¬的忧郁气质，似乎画面中的主人公都超脱于这个世界。但其中的叙事情节却又带有这个世界、这个时代的特征，爱欲、物欲、情欲……回到眼前，如果把杨福东的长发理解成一种还留有梦想的标志，把这个充满了吃喝À¬撒的小屋子理解成杨福东的现实世界，那么他的影像就是排遣、梳理艺术家内心梦想和现实距离的一种方式，一个感性的艺术家面对这个现实世界的一种态度。